ทีมนักวิจัยในจีนเผยแพร่การวิเคราะห์ตัวอย่างที่นำมาจากตลาดอาหารทะเล และสัตว์ป่า ในมณฑลหูหนาน ซึ่งเชื่อมโยงกับการแพร่ระบาดและเป็นจุดโฟกัสในการค้นหาต้นตอการระบาดของไวรัสโคโรนา เมื่อกว่า 3 ปีที่แล้ว อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงการศึกษาจากหลักฐานทางชีวภาพชิ้นแรกที่รวบรวมจากตลาดในปี 2563
นักวิทยาศาสตร์จีนเผยข้อมูลต้นกำเนิดของโควิด การเชื่อมโยงไวรัสกับสัตว์ที่ขายในท้องตลาด อาจเปิดช่องทางใหม่ในการสืบสวนว่าการระบาดเริ่มต้นขึ้นได้อย่างไร การวิจัยยังเผยให้เห็นว่าการสวอบที่พบเชื้อไวรัสเป็นบวกนั้น มีสารพันธุกรรมจากสัตว์ป่าอยู่ด้วย โดยนักวิทยาศาสตร์บางคนได้กล่าวว่า นี่เป็นหลักฐานเพิ่มเติมว่าโรคนี้แพร่กระจายจากสัตว์ที่ติดเชื้อสู่คน แต่นักวิจัยคนอื่นๆ ได้เรียกร้องให้ตีความผลการวิจัยดังกล่าวอย่างระมัดระวัง และยังไม่มีความชัดเจนว่าเหตุใดจึงต้องใช้เวลานานถึงสามปี กว่าที่ข้อมูลทางพันธุกรรมของตัวอย่างที่ทำการตรวจสอบจะสามารถเปิดเผยต่อสาธารณะ ในขณะที่อีกทฤษฎีหนึ่งให้ความสนใจต่อข้อเสนอแนะที่ว่าไวรัสรั่วไหลโดยที่ไม่ได้ตั้งใจจากห้องปฏิบัติการในเมืองอู่ฮั่น ทีมนักวิจัยของจีนโพสต์เกี่ยวกับการศึกษาฉบับแรกทางออนไลน์ในเดือนกุมภาพันธ์ แต่พวกเขาไม่ได้เผยแพร่ข้อมูลทางพันธุกรรมทั้งหมดที่มีอยู่ในตัวอย่างที่รวบรวมจากตลาด ต่อมาในภายหลัง กลุ่มนักวิจัยระหว่างประเทศอีกกลุ่มหนึ่งได้แบ่งปันการประเมินของกลุ่มตัวอย่างในตลาด หลังจากที่พบว่ามีการโพสต์ลำดับพันธุกรรมลงบนเว็บไซต์เพื่อแบ่งปันข้อมูลทางวิทยาศาสตร์ การวิเคราะห์ครั้งใหม่นี้ได้รับการตรวจสอบโดยนักวิทยาศาสตร์คนอื่นๆ ก่อนที่จะเผยแพร่ลงในวารสาร “เนเจอร์” รวมถึงรายละเอียดที่สำคัญกว่าเกี่ยวกับเนื้อหาของตัวอย่างเหล่านั้น ซึ่งรวบรวมมาจากแผงลอย พื้นผิว กรง และเครื่องจักรต่างๆ ในตลาด เอกสารของทีมวิจัยจีนแสดงให้เห็นว่า ตัวอย่างบางส่วนที่เก็บมาจากพื้นที่ที่มีการขายสัตว์ป่า มีผลทดสอบเชื้อไวรัสเป็นบวก การวิเคราะห์ของพวกเขายังแสดงให้เห็นว่า ขณะนี้สัตว์ที่มีความไวต่อไวรัส โดยเฉพาะอย่างยิ่ง จิ้งจอกแรคคูน ถูกขายในขณะที่ยังคงมีชีวิตอยู่ในสถานที่เหล่านั้น แต่นักวิจัยชาวจีนได้ชี้ให้เห็นว่า การค้นพบของพวกเขายังขาดหลักฐานที่แน่ชัดว่าการระบาดเริ่มต้นขึ้นได้อย่างไร เอกสารมีการระบุว่า ตัวอย่างด้านสิ่งแวดล้อมเหล่านี้ไม่สามารถที่จะพิสูจน์ได้ว่าสัตว์เหล่านั้นมีการติดเชื้อ และเสริมว่า มีความเป็นไปได้ที่ไวรัสจะถูกนำเข้าสู่ตลาดโดยผู้ติดเชื้อ แทนที่จะเป็นสัตว์ ผลการวิจัยครั้งนี้มีขึ้นท่ามกลางสัญญาณว่าทฤษฎีการรั่วไหลของห้องปฏิบัติการกำลังได้รับความสนใจในบรรดาหน่วยงานของหลายแห่งในสหรัฐฯ ซึ่งรัฐบาลจีนให้การปฏิเสธอย่างแข็งกร้าวต่อข้อชี้แนะที่ว่า ไวรัสมีต้นกำเนิดจากสถาบันทางวิทยาศาสตร์ แต่เอฟบีไอได้กล่าวว่า ขณะนี้เชื่อว่าสถานการณ์ดังกล่าว “มีความเป็นไปได้มากที่สุด” เช่นเดียวกับกระทรวงพลังงานของสหรัฐฯ หน่วยงานและหน่วยงานต่างๆ ของสหรัฐฯ ได้สอบสวนข้อมูลที่มีความคลุมเครือและให้ข้อสรุปที่มีความแตกต่างกัน แต่ในวันที่ 1 มีนาคม ผู้อำนวยการเอฟบีไอได้กล่าวหาทางรัฐบาลจีนว่า “พยายามอย่างเต็มที่เพื่อพยายามขัดขวางและทำให้เกิดความสับสน” และเปิดเผยว่าสำนักงานฯ เชื่อมั่นในทฤษฎีการรั่วไหลของห้องปฏิบัติการ “มาสักระยะหนึ่งแล้ว” อย่างไรก็ตาม เอฟบีไอไม่ได้เปิดเผยการค้นพบต่อสาธารณะ ซึ่งทำให้นักวิทยาศาสตร์บางคนรู้สึกถึงความผิดหวัง.
